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    第二天报晓鼓响过之后，天还没有大亮，冯妙妙，任千千，郑举举等一众人等已洗漱梳妆完毕，准备上早课。已经出了通知，夏天因为天气太热，第四部的早课多集中在坊东南的一个大凉棚里进行，不过这时候时间还早，师傅也没有来，大家便三三两两的或坐或站在闲聊。

    此次左教坊考核，新进歌伎一百五十七人，列为第四部，由都知许泰负责管理。这些新进的歌姬，最大的也只有十六岁，小的不过十三四岁。大家从小就听过无数有关教坊的传说，但真正的教坊究竟是怎么样的，其实心中并不清楚，因此这第一天，众人更多的是好奇和兴奋，也充满了期待。上百名少女挤在一起，自然十分热闹，叽叽喳喳，莺声燕语，吵成一团。

    郑举举也是早早就来了，一来就东张西望寻找冯妙妙。她先看到的是任千千，任千千习惯站在角落，仍然一副天下人都欠她钱不还的面孔。往日里，任千千摆出这张脸，冯妙妙都会自觉退后两步拉开距离。但是，现在她看到冯妙妙就站在郑举举的身边，笑吟吟的样子，丝毫没把任千千的冷脸放在心上。

    突然间，这个场景碍着郑举举的眼，让她心情特别不好。

    有事没事就观察，琢磨冯妙妙，本是郑举举的任务。但是，时间长了，她竟然从任务中琢磨出了快乐。因为冯妙妙是个温暖的人。她不会主动巴结别人，但是一旦有人遇到了难处，哪怕是最低贱的小丫头，只要是力所能及，她一定不会拒绝，即便是无能为力，她也会尽力安慰，从来不会落井下石。

    “我们这样的人，能保住自己就不错了，冯妙妙，别人的死活，跟你不相干。。”郑举举说这话的时候，是真的在生气。

    她见过了太多的落井下石。

    年幼时，她躲在角落里，看到阿翁阿爷的所谓好友故旧们带着礼物，打着探视的名义来见阿爷。他们用极其真挚的语气，有的说阿翁嚣张跋扈，擅权作福，自己断子绝孙不说，还祸及族亲。有的嘲笑不过是博陆李氏而已，又不是陇西李氏，野鸡居然想做凤凰，把自己当皇族，真是痴心妄想。现如今瘫在床上不得动弹，就是报应。

    一个白眼，一句糟心的话，当场就把仇报了，把怒气撒了，当场清算，郑举举的这个毛病，也因此慢慢地养成了。

    郑举举其实也是混乱的——知道冯妙妙的身世来历——这个世道，还有另一个被杀害被侮辱的人，不失气度，不落修养，释放友善，就显得她狭窄小气。她的心突突直跳——她还真的是狭窄小气——郑举举得出了结论，这让她更加不开心。

    郑举举走到冯妙妙身边，亲呢地抱住冯妙妙的胳膊一阵摇晃。她是故意显摆给任千千看的。她跟冯妙妙才是好朋友。

    “妙妙，你怎么也不等我。害我白跑一趟。”郑举举说道。

    “举举，你别晃了，晃得我头晕。”冯妙妙试图把郑举举的手拉开。自从得知了真相，她的本能在拒绝。

    “妙妙，明天我们可以请假外出半日，我们一起，我陪着你，去找你阿娘。”

    整整一个晚上，冯妙妙已经想好了对策，就等着郑举举自己说出来。但是，真的等到了，失望，伤心，甚至愤怒，所有的情绪，都涌了上来。

    冯妙妙看着郑举举，好半天说不出话来。

    郑举举不自在，她心里是虚的，勉强笑了笑。“妙妙，怎么了。”

    “没有，就是突然觉得，挺荒谬的。”

    “荒谬？什么意思？”

    “小时候，别人都有阿娘，唯独我没有。我问阿爷，我的阿娘呢？阿爷说，阿娘死了，生下我就死了。我相信了阿爷。我跟阿爷相依为命，我没有阿娘，阿爷被人害，被人杀，我没有阿娘，我被卖到平康坊，我还是没有阿娘。突然，有一天，走在街上一个陌生的妇人对我说，她是我阿娘。要给我赎身，带我离开行歌楼。”

    “然后呢？”

    冯妙妙苦笑。“后面的事情你都知道了。那个自称是我阿娘的女人走了，走得干净利落。”

    “你可以去找她啊？她有没有留下地址什么的？”

    “没有。什么也没有。她说，她想我的时候，自然会来找我。”

    “这算什么？”郑举举本是在打探消息，听到这话，是真的生了气。“不带你离开行歌楼？你亲生的阿娘呃，亲生的。”

    冯妙妙心里恨着郑举举，恨她心机深沉，但是看她又急又怒的样子，不象是全然作假。

    “举举，你觉得，亲生的阿娘，会这样对自己的女儿吗？”冯妙妙叹了口气。如果能用说谎的法子，让郑举举打消念头，说不定，还能成全最后的脸面。

    郑举举的心，象荡秋千一样。一时失落，一时又欢喜。失落的是，如果真如冯妙妙所说，李七娘对这个女儿不甚上心，他们的计划怕是要落空。欢喜的是——郑举举抬起头来，看着冯妙妙——也许，她和冯妙妙，还能继续做朋友。

    “妙妙，你不会是遇到骗子吧？”郑举举想到了另外一个可能。

    “骗子？”冯妙妙不明白。

    “是啊。你想想啊。这一次的教坊考核，行歌楼有三个小娘子入选，这么轰动的事，平康坊都传遍了。那位妇人，定然也是听到了风声，冒充你阿娘。要我说，以后她再来找你，你也别搭理了。肯定是来找你要钱的。”

    冯妙妙纵然是一肚子的怨恨，听了这一番话，也是哭笑不得。自从她知道郑举举在算计自己的那一日起，她就恨不能把这个小娘子绑起来，狠狠地打一顿出气。恨来恨去，得来了这么一个主意。总算是这郑小娘子心里还惦记着几分姐妹的情义。

    “安静！”忽然，一声训斥传遍了整个凉棚。一位高高瘦瘦的男人走进来，是第四部的都知许泰。

    现场顿时安静下来，所有人都不敢吱声。

    “今日早课取消，前往绳愆台，高大人有大事宣布。”许泰宣布。

    郑举举是个急性子，高声问道：“许都知，什么大事啊，这么急？”

    许泰第一次见到如此胆大妄为的第四部新人，脸色一沉，说道：“不得多言。”

    “绳愆台？怎么听着像是处罚人的地方。教坊怎么还有这种地方？”郑举举哪里是吓得住的，不让高声说话，就低声嘀咕。

    冯妙妙摇头叹息。“平日里让你多读书，你总是不听。‘绳愆’二字，当是出自《尚书.冏命》。惟予一人无良，实赖左右前后有位之士，匡其不及，绳愆纠缪，格其非心，俾克绍先烈。”

    所谓“绳愆纠缪”，意思就是改正过失，纠正错误。

    说话间，众人穿过一排厢房，便远远看见一个大广场。这时天才放亮不久，半夜里又下了一场急雨，笼罩长安多日的暑气散去了不少，清晨的风吹过来，不再暗藏夏日惯有的火热，有了一丝清凉。阳光透过薄薄的晨雾，照见广场正中的一座高台。高台以青石为基，上有一间大厅堂，厅堂正面一个匾额，黑底银字，上面用正楷写着“绳愆纠缪”四个大字，笔力苍劲。正是教坊的绳愆台。

    广场上四部乐伎按照各自所属分别聚集于东南西北四个方向。三声鼓响之后，台下整齐肃然，鸦雀无声。台上走出几个人，分别是身穿七品官服的都都知高声远，身穿八品官服的都知祝元礼。

    高声远总管左教坊事宜，权力颇大，坊内一般的事务，他是不会出面的，唯有重大事情，他才会亲自出来，台下众人虽然不知道发生了什么事，但现在看见高声远亲自出面主持，就明白，今天这事肯定不小。

    祝元礼主管左教坊舞蹈和辩慧的，是长安城里有名的致语。所谓致语，就是主持人。祝元礼向来一团和气，今日却是神色肃穆，走到台上正中，慎重宣布。

    “诸位，今有第三部杨茉儿，挑战上部王小仙失败。依据本坊挑战上部之规矩，杨茉儿当众责罚二十皮鞭。”

    高声远也走了出来，笑着说道：“杨茉儿勇气可嘉，但是不自量力，不可不罚，来人，行刑。”

    高声远话音刚落，一位年约十六七岁，娇娇怯怯的小姑娘走上台来。她脸上全是泪水，害怕得全身发抖。她就是杨茉儿。杨茉儿的身后跟着两名大汉。

    两名大汉就像拎小鸡子一样，把杨茉儿拎起来，绑在一条红凳子上。一名大汉塞给她一根木棍，让她自己咬住。另一名大汉提起皮鞭，高高扬起。

    “叭”的一声，皮鞭狠命地抽打在杨茉儿身上。

    “一，二，三......”大汉在高声数数，尽职尽责。

    杨茉儿死命地咬住那根木棍，不敢松口，泪水却从眼眶里涌了出来，口里发出“呜呜”的暗哭声。

    一鞭接着一鞭。广场上安静一片，只有皮鞭落在皮肉上的声音，衣裙早已破裂，血肉渐渐模糊。

    冯妙妙怔怔的看着台上，她看到的既是人间真实，同时也是人间荒唐。

    “挑战上部”到底有什么错？到底是触犯了教坊的哪条规矩？要受到如此残忍的惩罚。

    教坊建立的初衷，原本是顶尖艺术家表演交流学习最好的途径和场所。但凡人一多，就要立规矩。立规矩本不是坏事，但是借着立规矩的名义，把人分出个三六九等来，就成了坏事的源头。

    教坊遵循严格的等级制度，第一部是坐部伎，第二部立部伎，第三部为雅乐，第四部，也是最低一等，就是冯妙妙郑举举这些新进的。每一部的地位、品级、薪酬和待遇等等都是不同的。第四部和第一部之间收入的差别有上十倍之多，可谓是天差地远。

    考核之外，最难以令人忍受的是地位的不平等，坊中各部，下部见到上部的前辈，必须躬身行礼，低头让路，否则就是不敬。上部对下部，前辈对后辈，有监督权和惩罚权。前辈训斥后辈，哪怕再没有道理，后辈也只能默默忍受。有些脾气暴躁的前辈，发起火来对后辈甩上几个耳光也是常有的事，可是哪怕就是这样，后辈也只能生生忍着，不然也是对前辈不敬。

    乐工们年年考核，坐部伎得了下等的就会降级，被退入立部伎，立部伎如果还是得了下等，那么就会又降一等，降入第三部，去学习雅乐。

    第四部想升为第三部，需要在每年的大考核中名列前十，并且每月的小考核都不得有一个下等。第三部想升上第二部也是一样。以此类推。宜春院的内人，则需要在第一部的大考核中名列前三，并且历次的考核不能有一个下等。

    入了教坊，哪怕是最快，从第四部一步步升到第一部，也要花上三年的时间，然后从第一部中脱颖而出，位列前三名才有资格进入宜春院。这个难度，简直如同登天。

    正是因为如此，就有了“挑战上部”这条捷径。不论是歌舞乐器，诗词歌赋，只要是我的专业行当，你能胜过我，今年的年考你就不用考了，直接升等，四部的人，胜了第三部的，可以直入第三部，胜了第二部的，就直入第二部。如果你胆子大，直接挑战第一部，完全可以直入第一部。而上部的前辈如果输了的，也降一等。第一部的降入第二部，第二部的降入第三部，以此类推。

    “挑战上部”说起来简单，事实上真正成功了的，寥寥无几。每一次“挑战上部”，都是教坊的大事。首先是提出挑战，双方签订契约。然后教坊都知出面，挑选考官和裁判。

    考官裁判分为三部分：一部分是教坊资深的教师，占三分之一；再三分之一为教坊的乐工，也就是普通学生；最后三分之一则是由当今著名文士，精通音乐的官员组成。玄宗皇帝李隆基就曾经以李三郎的身份，充当过这样的考官。如此豪华和专业的考官阵营，令每一次的“挑战上部”基本没有作弊的可能。

    有成功的奖励，自然也有失败的惩罚。挑战的一方输了，就会打开绳衍台，绑在台上的红木凳子上，教坊全员聚集，在众目睽睽之下，挨上二十皮鞭。被挑战的一方输了，除了降等之外，也要这样挨鞭子，不过数目只有挑战者的一半，挨上十皮鞭。

    二十鞭子打完，杨茉儿早已痛得昏了过去，最后被两个健妇抬着，送到后面席舍去了。

    高声远也不多话，随即宣布解散，大家各自去上课。

    身边的人，三三两两地都散了。冯妙妙根本就没意识到，她的身体在发沉，心里觉得压得慌——直到看到郑举举的手指象朵花儿一样在眼前晃动。

    “你怎么了？不会吧，你胆子变得这么小了，看人挨个鞭子也能被吓到。”郑举举笑着说道。

    “举举，你觉得杨茉儿错了吗？”

    冯妙妙提问的时候，任千千停下了离开的脚步。她也有同样的疑惑。

    郑举举冷笑，她可没有冯妙妙那样的同情心。“杨茉儿岂止是错，她根本就是大错特错。”

    冯妙妙呆了呆。“你这话什么意思？”

    “有本事挑战，没本事就挨鞭子，愿赌就服输，输了就输得硬气一些，哭哭啼啼的，烦死了。”

    “郑举举，你这人怎么一点同情心都没有？”

    “同情心？我没那闲工夫。挑战上部失败就挨鞭子，还搞出个仪式来，让所有人围观，面子里子全给你掏空。什么玩意儿！不就是摆明了打死胆大的，吓死胆小的，从此以后人人都安分守己。我说呢，怎么这么些年，教坊的才艺，一年不如一年，原来是规矩坏了，从根子上就坏了。”郑举举气势恢弘，指着高高在上的绳愆台三个字，“冯妙妙，你信不信，早晚有一天，我会砸烂绳愆台这个牌子！”

    冯妙妙不得不承认，这个世间真的有一种人的存在，你恨她，恨之入骨，你又喜欢她，她的一言一行你都喜欢，你都想亲近。这个人，对冯妙妙而言，就是郑举举。