“第一场甲号，中等。”

    “第一场乙号，下等。”

    “第一场丙号，中等。”

    ......

    考核成绩分三等，代表舞者的号牌，上等是打圈，中等是直竖，下等是打叉。教坊考核的规矩，一场演出完毕，帐幕之内的评委们就当场宣布等级。

    朝廷对左右教坊的乐师和乐工考核极其严格，乐师们年年就是在考核中度过的。现在乐师们成了考官，这种入门考核，对她们来说太过简单。乐舞一开，只要稍微看上两眼，就已经是心中就有数了。现场宣布结果，是为了最大限度的杜绝舞弊。众目睽睽之下，都是浸淫此道多年的行家，是好是坏，一眼就了然了，没必要冒天下之大不韪。

    但是这世间，只要有考试，就有潜规则，有舞弊。评委是人，是人就会有亲戚好友，门生弟子，甚至个人好恶，新仇旧恨。不能抱怨，不能愤怒，抱怨愤怒是失了气度，只能接受现实，还要强忍着眼泪，微笑着，这就是人类世界的生存法则。

    轮到任福娘了，她站在高台之上，一双灵活的眼睛滴溜溜地左右转动。她在找人。

    长安人喜欢看热闹，教坊司考核这样的大事，长安人，尤其是长安城里年轻的男人们，一个个削尖了脑袋一样攀墙爬树，挤得密密麻麻都是常事。徐三一大早就占好了位置，抱着坊外的一株老槐树，脚下踏着一根横枝，伸长了颈子从浓密的槐树叶看着台上。任福娘走出来，他一眼就看见了，响亮地吹了一声口哨。

    台上的任福娘嫣然一笑。这样的徐三于她而言，是再熟悉不过的。童年时被父亲关起来，徐三就是如此这般爬上她家院子外那棵大柳树，一点点坏，一点点小滑头地打招呼，陪她说话，甚至唱歌给她听，于是，她生活里的一点点小烦恼，一点点小忧伤，一点点地，融化，消失。

    任福娘不知自己是从什么时候喜欢上的徐三。她年轻，生命是那么的美好，和徐三在一起就是她生命中的喜悦，美好和安然。所以无论如何她不能失败。

    悠扬的笛声响起，任福娘身上的黄绡衫随着微风飘荡起来。脚下飞头履踏出，绣带飘飘，瞬间她已然沉浸在舞蹈之中。

    郑举举匆匆而来，满头的汗，鞋子也脏了。冯妙妙赶紧打开包袱，拿出备用的鞋子。

    “换上吧。我们两的脚一样大。”冯妙妙说道。

    郑举举迟疑片刻。“我穿了你的，你怎么办？”

    “备用备用，就是准备不时之需，你现在这样，就是不时之需。怎么样，打听出来了吗？”郑举举坐在马车边沿，两只脚儿荡呀荡，冯妙妙帮她换下鞋子。

    “福娘真真是，运气不好。”郑举举叹了一口气，把她打听来的消息说了出来。“九个评委里面，有个叫张娘子的，她跟柳梦瑾过节很深。本来也没什么，参加考核的人这么多，谁知道谁是谁。偏偏柳大娘子闹了一场，评委们都听得真真的。张娘子已经在打听柳大娘子带了哪些人来参加考核。”

    当年驸马萧郎君来到平康坊，第一个点的并不是柳梦瑾，而是张娘子。两个人也曾有过你浓我浓，床席之间，情迷之时，驸马也曾答应过帮张娘子赎身。但是男人的话，酒醒后就忘，没过几日驸马迷上了柳梦瑾，把张娘子全然抛到了脑后。

    柳梦瑾和萧驸马的痴恋在长安城闹得有多轰动，张娘子就被平康坊的姐妹们笑话得有多厉害。失恋的女人本就可怕，更何况是平康坊的女人失恋。张娘子失去了萧驸马之后，苦练技艺，三年后，柳梦瑾被公主高价转卖，张娘子在殿前献艺，入住宜春院。

    冯妙妙想了想，缓缓说道：“福娘的琵琶我倒是不担心，至少已经得了柳大娘子一半的真传。但是第一场考舞蹈。舞蹈是她的弱项，技巧在中下之间，唯一的优势是长相娇俏可人，评委的印象是关键。抬抬手的话，可以得个中等。但是评委们的心思，常常都是觉得我们这些人年龄还小，就是应该受些挫折，多些磨练。”

    任福娘的舞蹈考核结果出来了，下等。也就是说，任福娘的舞蹈，初选没过。

    结果一报出来，徐三手一滑，差点从树上摔下去，幸好他反映快，死命地抱住了，然后一动不动，发呆。也不知过了多久，久到手臂发酸，再也抱不动树干，这才滑了下来，背靠着树干，双手抱头，哭了起来。

    任福娘的脑子“嗡”的一声，完全炸裂开来，然后就是空白一片。她呆呆站在那里，不敢相信这是真的，眼睛里闪过一丝绝望，身体开始摇晃，眼泪禁不住流了下来。

    众目睽睽之下，还有评委们的眼睛都在盯着。

    冯妙妙赶紧上前，抱住任福娘，挡住了众人的视线。

    “别哭，福娘，别哭，跳舞本来就不是你的强项，能跳成这样已经很不错了。乐器才是你要准备的重点。你打小跟着柳大娘子学琵琶，能行的，一定能行的。”

    评委那边，行歌楼早早就打点过了，福娘的舞蹈，按照惯例拿个中等过初选没问题，现在很明显是被人针对了。后面的两场比赛，必须是琵琶拿了上等，才能有机会参加复选。大家都是内行人，任福娘这一次是没有机会了。但是，绝望中的人，最需要的不是现实或者责罚，而是虚无缥缈的希望，甚至谎言。

    “我的琵琶——真的能成？”任福娘抬起泪眼，可怜兮兮地看着众人。

    “成的，一定成的。”郑举举重重地点了点头。

    任千千一直专心在为自己的考核做着准备。平日里她跟任福娘虽然几乎没有往来，但到底在一个楼子里呆着，低头不见抬头见。

    “事已至此，多想无益，还是专心准备后面的两场考核吧。”任千千硬梆梆地说道。

    任福娘没想到任千千居然会说安慰的话，张大了嘴，好半天才回过神来。“谢谢。”

    柳梦瑾匆匆而来，一肚子的火气全冲向了任福娘。“舞蹈居然拿了个下等，我的脸都让你丢光了。早知今日，又何必当初。福娘，现在摆在你面前的，只有乐器一途。乐器这一项拿不到上等，进不了教坊司，也别折腾了，嫁人吧。”

    柳梦瑾这话，戳中了任福娘心中的恐惧，刚刚止住的泪水又忍不住流了下来。

    冯妙妙怒了：“柳大娘子，你怎么能这样，福娘她年未及笄，今年考不上还有明年。为什么一定要逼着她嫁人。”

    柳梦瑾淡淡道：“我的女儿，我说让她何时嫁人她就得何时嫁人。”

    “你——”也不知哪里来的一股怒气，从脚底一直冲到了头顶，郑举举撸起了袖子，亮出精心保养的长指甲，朝着柳梦瑾冲过去，她这是要打人。

    冯妙妙吓了一大跳，平日里看郑举举傲气得紧，没想到还是个冲动热血的。这真要是把柳大娘子打了，事情就闹大了。冯妙妙来不及多想，一把抱住郑举举。

    “举举，马上轮到你了，赶紧去准备。”

    “冯妙妙你别管，今天我一定要教训教训这个老娘们，太欺负人了。”郑举举气得直跳脚。

    冯妙妙一边死死抱着郑举举不放手，一边对着任千千说道：“任千千，别站着了，赶紧地，把柳大娘子拉走。举举这是要发疯了。”

    依着任千千的性子，这样的事情她是懒得搭理的。但是，冯妙妙都点名了，她还不站出来，事后楼子里的妈妈们问起来，她也脱不了干系。

    任千千死命拉走柳梦瑾的同时，还不忘记瞪了冯妙妙一眼，怪她多管闲事也就罢了，还管到她的头上来了。

    任千千拉走了柳梦瑾，郑举举再有脾气也得歇了。

    “福娘好歹也是柳大娘子看着长大，叫她一声干娘的。说句安慰的话会烂了她的舌头不成。”

    “郑举举，你好歹也是跟柳大娘子学过几天琵琶，要喊人一声师长的。今天你要是真把柳大娘子打了，不敬师长，不敬阿母，名声还要不要。”

    郑举举满不在乎。“冯妙妙，你就是书读多了，架子端起来就放不下去了。平康坊这种地方，最不需要的就是名声。”她看了一眼规规矩矩跟在管事身后上了马车的任福娘，叹了一口气，“福娘要真能不要命了，豁出去跟柳大娘子闹腾一回，她的事，说不定还有转机。不过，看她那性子，难。”

    刚才这一阵闹腾，郑举举的妆花了，连头发都乱了。冯妙妙看不下去，只能象个老妈子一样帮她整理。

    “好好好，怎么都是你有理。”

    这时台上的都知在高声说道：“第四场现在开始，请第五场的小娘子作准备。”

    “举举，你是第五场，从现在开始，不许说话，不许想东想西。”

    冯妙妙话说到一半，看到郑举举调皮地眨了眨眼，越发地无奈。“眼睛也给我闭上，专心准备一会儿的舞蹈。要是跳不好，楼子里的妈妈们责罚是小事，柳大娘子第一个跳出来笑话你。”

    郑举举乖乖地闭上了眼睛，脑子里却是乱七八糟。她有意结交冯妙妙，是为了打探李七娘的行踪。

    秋娘子说，做刺最难的，不是刺向目标心脏的那一刀，是你看着目标的眼睛，对自己说，杀死他！

    郑举举心里很清楚，他们要杀的，是冯妙妙的阿娘。如果失败了，她对不住死去的阿翁，对不住生不如死的阿爷。但是，如果成功了，她又该怎样？是不是要斩草除根？是不是要连冯妙妙一起杀死？

    郑举举睁开眼睛，冯妙妙就站在她的身边，看着台上的小娘子跳舞。大概是感应到了郑举举的目光，她回过头，对着郑举举笑了笑，说道：“你放心，她们跳的都不如你。举举，你一定能拿个上等。”

    平康坊的女人，一哭一笑都是精心□□过的，没有不美丽的，没有不动人的，但是，郑举举仍然失了神。

    郑举举的舞蹈顺利地拿到了上等。在她后面上场的是任千千，任千千也是上等。她们二人，相当于一只脚踏进了教坊司的大门。

    教坊考核的规矩，歌、舞和搊弹家三项，或者是舞蹈、搊弹和诗文三项，如果一项拿了上等，其余两项都通过了初选，那么下面就不必再参加复选了，直接名列教坊。

    考核成绩一宣布，楼子里的妈妈们一个个笑得跟朵花儿似的，围着郑举举和任千千巴结奉承。任千千目不斜视上了行歌楼的马车离开。郑举举却是一直等着冯妙妙。

    冯妙妙的舞蹈得了个中等，过了初选，也是相当不错的成绩。

    “晚上我陪你练一练琵琶吧。叫上福娘一起。”考核结果一出来，郑举举主动提议。

    “好。不过主要还是陪福娘。她的琵琶要拿了上等才有资格参加复选。”

    马车里，刚刚完成考核的冯妙妙汗流不止，她贪凉，扯掉了披帛拿了把小扇子扇风。郑举举看不下去，又把披帛拿回来仔细给她披上。

    “怪热的。”冯妙妙在抱怨。

    “刚出了汗就这么敞着吹风，回头要是嚷嚷肩膀痛，看我还理不理你。”郑举举没好气。

    相处久了，冯妙妙就把郑举举的小性子琢磨出来了，来得快也去得快，冲动的时候喊打喊杀是真的，真情流露对人好也是真的。冯妙妙看得出来，郑举举有秘密。但是，平康坊的女人，包括她自己，谁又没有秘密呢？守好自己的秘密，也不去过问别人的秘密，人与人之间，只释放单纯的友善和关心。冯妙妙觉得，这样，挺好的。

    冯妙妙伸出食指勾了勾郑举举的衣带，郑举举装作生气不理会。冯妙妙继续，终于，郑举举崩不住了，笑了，两个年轻的女孩，相视而笑。如果这时候有人问，你们为什么要笑？她们自己也回答不出来。只是觉得，阳光正好，青春年少，如果不笑一笑，辜负了阳光，辜负了年华，仅此而已。

    夕阳西下，两个人回了行歌楼，第一件事就是去找徐福娘，刚走进后花园，远远地看见任千千站在墙边的老槐树下。树上，不上不下抱着树干，进退两难，一脸狼狈的人，却是徐三。

    冯妙妙和郑举举都惊呆了。任千千是出了名的冷心冷肺，今天居然一而再，再而三地管起了任福娘的闲事。郑举举按捺不住，赶紧就要去问个究竟。

    “先看看再说。”冯妙妙拉着郑举举躲在回廊后面。

    任千千冷冷地看着徐三。又是气愤又是懊恼。她明明在屋里练琵琶练得好好的，怎么会在这里，怎么会莫名其妙地跑出来骂徐三。

    任千千和任福娘是同一个假母，同一个院子，只隔着一堵墙住着，说话的声音大了都听得清清楚楚。或是任福娘溜出去，或是徐三爬墙进来，这两人私会，任千千定是瞧在眼里的。一开始，任福娘还有些不安，送了小点心过去巴结贿赂。但是没想到，任千千连个眼神都懒得给。任福娘只是天真，不是傻。她看得明白，任千千在瞧不起她，瞧不起她和徐三。从此以后，任福娘不再自讨没趣，离任千千远远的。好在任千千既瞧不起告密的小人，自然更是不屑于去做告密的事。两人倒也相安无事。

    任千千确实是看不起任福娘，都是被铜钱逼到平康坊的女人，怎么就能被男女之情神魂颠倒，失了神志呢？

    她早看穿了这个世道，为了活命，亲叔叔能把侄子侄女卖掉，流两滴眼泪说声对不起有什么用？她和哥哥的卖身钱，成了叔叔儿女们活命的口粮。从踏入平康坊的那一天开始，她在这世上，就只有哥哥一个亲人。其余一切种种，都无足轻重。在行歌楼里呆久了，看男人们来来去去，梦里醉里，海誓山盟，看女人们哭哭笑笑，白天一张脸，晚上一张脸，有钱时一张脸，没了铜钱，又是一张脸。

    舞蹈拿了上等，楼子里的姐妹们都说，是脱离平康坊，通往自主命运的第一步。任千千不由得冷笑。如今这个世道，女人离开了平康坊，上哪里去赚铜钱？抱着良家妇女的招牌卖儿卖女吗？自主命运的第一步？不过是更大的笑话罢了。平康坊的女人，不能挑人。教坊的女人，可以自己挑人，挑更有钱的，更俊俏的，更温柔体贴的。不过是女人们的自我安慰罢了。男人们把你当宠物，由着你的小性子，看你娇纵，看你挑三捡四，不过是换一个取乐的方式罢了。别当真，较真的女人输掉的不是体面铜钱，较真的女人输掉的——是命。

    任千千在屋子里盘算着：进了教坊司一年能赚多少钱？在教坊多少年能挣够赎身的银子？在教坊多少年能挣够养老的钱？她算来算去，一想到大哥不知身在何处？不知要花费多少铜钱才能找到大哥。如果大哥和叔叔一样，有着饿得眼睛发绿的一大家子，还得多少铜钱银子填进去才不至于卖儿卖女......

    任千千正算得心烦气躁，隔壁屋子里不断地闹出动静：先是任福娘回来了，小声地哭了一会儿，刚拿出琵琶弹了三五声，徐三□□来了。听一听脚步声，人还没进屋，琵琶就放下了，两个傻子开始抱头痛哭，福娘的声音都哭哑了，想来眼睛也肿的，后面还有琵琶的考核，这么下去，不用想也是打不起精神来的。

    任千千的铜钱账算不下去了，她一遍又一遍地告诫自己，任福娘的死活与自己不相干。任福娘那样天真的傻子，就应该让徐三这样的除了一张甜得腻人的嘴一无是处的浪荡子，搅和得头破血流，身心俱伤，从此收拾了天真，谋划出生计，那才是真正的活路......

    就是一股子脾气上来了，任千千回过神来的时候，她已经猛地推开了隔壁的门。她也不进去，就站在门口，踩在门槛上，居高临下地看着哭成一团的两个人。

    任福娘连忙把徐三挡在身后，担心吊胆地看着任千千的身后。“千千。”

    “我没带人来。”

    福娘松了口气。

    徐三也从福娘身后站直了身体，正要开口说话。任千千看着徐三，狠狠了说出了一个字：“滚！”

    徐三呆住了。“任小娘子。”

    “一千缗。拿得出钱来就去找柳大娘子赎人。拿不出钱来就滚蛋，福娘后面还有考核，你一个大男人，在这里哭哭啼啼，是要触福娘的霉头还是怎的。”任千千说的都是大实话，极为难听。

    徐三俊俏的脸上绽放出一个笑容，动了动嘴唇正要说话。

    “滚。”任千千根本不给徐三说话的机会。这男人自小在平康坊里走动，练就的一张天花乱坠的嘴，

    徐三起身离开，任千千这才走进屋子，把琵琶塞到福娘手里。

    “练完一个时辰。”

    任千千离开福娘的屋子，把门关上，听到屋里幽幽咽咽的琵琶声传出来，这才觉得堵在胸口的那口浊气消散了不少。刚要回屋，一抬头，看到原本打算攀树爬墙离开的徐三停了下来，坐在树上，听着屋里的琵琶声，那口浊气又回来了，堵在了任千千的胸口。

    “你！”任千千轻蔑地一点头，“筹了多少铜钱？”

    徐三一脸窘迫，低声说道：“不到两百缗。”

    “不是说你去给东楼的花魁娘子做帮闲，一个月下来少说也能挣两百缗。”

    “本来是答应了的。可是，要离开长安，就赶不上教坊的考核了。铜钱以后还能挣，福娘这么重要的日子，我得守着。万一没考上，柳大娘子那个性格，只会骂人。我怕，福娘身边连个说安慰话的人都没有，岂不是让人心疼死了。”

    角落里的冯妙妙和郑举举听到这话，也是惊呆了。

    “任小娘子，你是个好心的。一会儿你和福娘说，等考核完了，我会拼命筹钱的，让她安心。”

    徐三的话没说完，任千千已经看也懒得再看他一眼，扭头离开。

    屋里的福娘专心在练琵琶，树上的徐三听得都痴了，他是乐户出生，自然是听得懂的。福娘心里的不安，恐惧，还有痴嗔。

    冯妙妙怔怔地，落下泪来。

    郑举举心里也是发堵。“跟你又不相干，你哭什么哭。”

    “我就是觉得，即便是徐三筹够了钱，福娘赎了身跟着他，也未必能过上好日子。”

    “福娘现在开心就够了，又不是仙家的灵丹妙药，还能管人一辈子平安喜乐不成。妙妙，你还不明白吗？这个世界上没有任何决定是永远正确的。看不透的，走一步看一步吧。”

    日子就是这么过的，多想无益。当天晚上，行歌楼开了宴席，过了初选的郑举举，任千千坐了上首，冯妙妙作陪。至于落选的任福娘，勒令在屋子里苦练技艺，不得出房门一步。

    楼子里的姑娘们管事们都来祝贺。平日里看也不看她们一眼的魏子美也特地赶回来，亲自敬了一杯酒，喝得大醉。

    有管事的想上来劝，被魏子美身边的人拦住了。

    “小娘子今天心情不好，就随她去吧。”

    “出什么事了？”

    “杨云秀死了。”

    “杨云秀是谁？”宴席上的人面面相觑。

    冯妙妙默默地喝了一杯酒。她自然是记得的杨云秀这个名字的，那个被卢杞强行纳入府内的女校书。

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